“崇尚自然，师法自然”是中国园林所遵循的一条不可动摇的原则，在这种思想的影响下，私家园林景观设计把建筑、山水、植物有机地融合为一体，在有限的空间范围内利用自然条件，模拟大自然中的美景，经过加工提炼，把自然美与人工美统一起来，创造出与自然环境协调共生、天人合一的艺术综合体。苏州沧浪亭的楹联“清风明月本无价，近水远山俱有情”就表现出园主视己与自然浑同一体，陶然与自然的闲适心情。
另一方面，我国的古典园林中特别重视寓情于景，情景交融，寓义于物，以物比德。人们把作为审美对象的自然景物看作是品德美、精神美和人格美的一种象征。值得一提的是，中国人把竹子作为美好事物和高尚品格的象征。人们把竹子隐喻为一种虚心、有节、挺拔凌云、不畏霜寒的品格精神，所以竹子是中式庭院最具代表性的植物之一，除了竹子以外，人们还将松、梅、兰、菊、荷以及各种形貌奇伟的山石作为高尚品格的象征。
私家园林景观设计是园林的延伸和微缩，按照《辞海》上的解释，“园”是指“四周常围有恒篱，种植树木果树、花卉或蔬菜等植物和饲养展出动物的绿地”。而“园林”，在中国古籍里根据不同的性质，也称作园、囿、苑、园亭、庭园、园池、山池、池馆、山庄等，美英各国则称之为Garden、Park、Landscape Garden。
它们的性质、规模虽不完全一样，但都具有一个共同的特点：即在一定的地段范围内，利用并改造天然山水地貌或者人为地开辟山水地貌、结合植物的栽植和建筑的布置，从而构成一个供人们观赏、游憩、居住的环境。在当代，园林选址已不拘泥于名山大川、深宅大府，而广泛建置于街头、交通枢纽、住宅区、工业区以及大型建筑的屋顶，使用的材料也从传统的建筑用材与植物扩展到了水体、灯光、音响等综合性的技术手段。